Les origines de l'alchimie

Les origines de l'alchimie / par M. Berthelot,...
Date de l'édition originale : 1885
Sujet de l'ouvrage : Alchimie -- Histoire

Marcellin Berthelot (1827-1907) était l'un des chimistes les plus reconnus et respectés de la fin du XIX^e siècle. Esprit philanthropique, désireux de partager ses découvertes avec le plus grand nombre, il fit don de pas moins de mille deux cents brevets, sans aucune contrepartie, alors que nombre d'entre eux permirent des avancées considérables dans des domaines aussi variés que la pharmacologie ou les explosifs. Il étudia, en plus de la chimie, la philologie et la philosophie orientale au Collège de France. Il s'engagea également en politique, en étant élu d'abord sénateur en 1881 puis ministre des Affaires étrangères en 1895. Honoré des plus hautes distinctions, ses cendres ont été transférées au Panthéon.
Un ouvrage consacré aux origines de l'alchimie pourrait avoir de quoi surprendre de la part d'un grand scientifique. La démarche de Berthelot se révèle pourtant passionnante. Il ne se contente en effet pas de faire une synthèse des connaissances historiques et théoriques sur l'alchimie à partir des recherches les plus récentes de ses contemporains tels Lepsius, Kopp ou H&oeligfer  : il se confronte de lui-même aux papyrus, aux manuscrits et à toutes les sources premières auxquelles il a pu avoir accès, qu'elles soient égyptiennes, chaldéennes, juives, grecques, islamiques ou autres.
Il ressort que chaque époque avait une vision du monde et de la matière en adéquation avec les connaissances scientifiques du moment, l'imagination venant suppléer ce que la raison ne pouvait expliquer, aboutissant ainsi à des spéculations mystiques. Le propos de Berthelot n'est dès lors pas tant d'établir ou d'infirmer la véracité des théories propres à l'alchimie que de montrer la filiation étroite qui existe entre l'alchimie la plus ancienne et la chimie moderne. Nombre de résonnances sont encore perceptibles entre ces deux disciplines, par-delà les siècles, car selon lui, «  les opinions auxquelles les savants tendent à revenir aujourd'hui sur la constitution de la matière ne sont pas sans quelque analogie avec les vues profondes des premiers chimistes  ».
Les Origines de l'alchimie reste encore aujourd'hui un ouvrage de référence.


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