Joseph Vallot

La saga d’un scientifique touche-à-tout qui fut le premier à démontrer, dès 1887, qu’on pouvait dormir et travailler sur le toit des Alpes!

Joseph Vallot (1854-1925) était tout à la fois botaniste, géologue, météorologue, physiologiste, glaciologue. Cet homme singulier, plein d’humour et de bienveillance, empreint d’une immense foi dans la science et le progrès, a sacrifié une bonne partie de sa fortune, sa santé et quarante ans de sa vie à l’étude du massif du Mont-Blanc, à une époque où les ascensions vers les hauts sommets relevaient de l’aventure et où la frontière entre alpinisme et science était poreuse. Visionnaire, Vallot saisit dès 1875 tout l’intérêt scientifique et touristique d’un site tel que le massif du Mont-Blanc. De 1886 à 1920, date de sa 34^e et dernière ascension au sommet, il passa chaque été à Chamonix. Son observatoire météorologique du mont Blanc devint de 1890 à 1925 un phare d’altitude dévoué à la science et ouvert à tout chercheur français ou étranger, tandis que le refuge qui lui était accolé permettait aux guides de Chamonix de développer les ascensions au mont Blanc. Explorateur vaillant et endurant, il fut aussi un promoteur du tourisme alpin et jeta notamment les bases du funiculaire de l’aiguille du Midi, ancêtre du téléphérique du même nom.
À l’occasion du 100^e anniversaire de sa mort qui coïncide avec la rénovation de son petit observatoire de Chamonix, redécouvrons ce naturaliste à la curiosité inépuisable, cet explorateur des sciences et de la nature, en retraçant ses différentes vies : dans ses Cévennes natales, où se forgèrent sa passion pour la botanique et l’exploration, à Paris où il côtoyait Gustave Eiffel, Léon Gaumont, Roland Bonaparte et fréquentait les sociétés savantes… ; à Chamonix où il convia les scientifiques les plus prestigieux et les plus grands alpinistes de son époque… ; à Nice où il s’installa pour soigner ses rhumatismes, créa un observatoire climatique, développa l’héliothérapie, et s’éteignit en 1925.