Le cerveau de l'homme est probablement ce que la nature a conçu de plus complexe. Ce formidable système à traiter l'information, fait de 100 milliards de cellules et de dix mille fois plus de connexions, ne fonctionne pas de la même façon chez tous les individus. Ce livre illustre, par de nombreux exemples de toutes les époques, l'histoire passionnante et encore inexpliquée des êtres qui ont été dotés par la nature, de cerveaux exceptionnels, aux propriétés singulières, mystérieuses mais attachantes. Par exemple les enfants surdoués. Ils forment seulement 2% de la population enfantine, mais ils fascinent par leur précocité, leur vivacité d'esprit, leur désir d'apprendre. Ils posent des questions qui ne sont pas de leur âge. Un philosophe américain contemporain demanda ainsi à sa mère à l'âge de 3 ans si Dieu occupait tout l'espace de la cuisine et comme elle répondait que cela était possible, il demanda alors s'il avait chassé Dieu d'une partie de son espace en entrant dans la pièce. Des mathématiciens comptent parmi les plus célèbres surdoués, comme Pascal, Ampère ou Gauss qui à 3 ans, corrigea son père qui s'était trompé sur la paie des ouvriers. Certains enfants illetrés sont devenus d'extraordinaires calculateurs prodiges, comme Inaudi le plus célèbre d'entre eux, qui acquit une surprenante dextérité dans le maniement des nombres en jouant avec des cailloux, alors qu'il gardait seul son troupeau de moutons. De jeunes musiciens furent surdoués comme Mozart dont ce livre retrace l'histoire : à 6 ans il était la vedette des cours d'Europe. Certains psychologues croient que l'on pourrait faire de n'importe quel enfant un surdoué en développant très tôt ses potentialités pour le calcul mental ou la musique. D'autres enfants sont ce qu'on appelle des idiots-savants, ils ont un très faible quotient intellectuel, on les prend pour des débiles, certains sont même catalogués comme autistes. Pourtant, ils disposent de dons aussi exceptionnels qu'inexplicables. Tom l'aveugle, un esclave noir américain de 4 ans, joua d'oreille la sonate de Mozart que la fille de son maître blanc apprenait et retint par la suite plus de mille morceaux de musique. Deux jumeaux américains débiles apprirent à jongler avec le calendrier pendant leur séjour dans un hôpital psychiatrique : ils pouvaient donner instantanément le jour de la semaine de n'importe quelle date, de 1000 ans avant notre ère jusqu'à 40 000 ans plus tard. On vit en Angleterre, dans les années 60, le cas étonnant de Nadia, une jeune autiste qui se mit un jour à dessiner comme un grand artiste. Lorsqu'on lui apprit à parler, elle perdit son don. Des psychologues se sont demandés si en la rendant presque normale, on n'avait pas perdu un génie du dessin. D'autres disposent d'une mémoire phénoménale et peuvent se souvenir pendant des années de longues listes de chiffres ou de mots, même dans une langue étrangère et gagnent ainsi leur vie. Il y a enfin ceux que nous appelons les génies, des créateurs d'exception. Ce livre raconte la vie et résume les travaux de quelques uns d'entre eux, de Newton à Einstein, en passant par Mozart, Darwin ou Picasso. On n'a rien trouvé dans les cerveaux de ceux qui ont été autopsiés, pas d'éléments qui n'existeraient pas dans le cerveau des autres hommes. Et pourtant ces hommes sont entrés vivants dans la légende, car ils ont apporté des éléments neufs à la culture de l'humanité, ils nous ont changé en même temps, car notre vision de l'Univers ne peut plus être la même après Newton ou Einstein, comme notre regard sur la musique n'est plus le même après Mozart ou celui sur la peinture après Picasso. Ce livre propose au travers de portraits et d'anecdotes souvent savoureuses, quelques éléments de réflexion sur la nature toujours monomaniaque, parfois égoïste, orgueilleuse, souvent narcissique, de ces êtres dotés de cerveaux exceptionnels, qui disposent de quelque chose de plus qu'une intelligence et une mémoire au-dessus de la normale. Il montre aussi les facettes variées et souvent surprenantes de ce travail de création.
